Автоматическая система обладает способностью обнаруживать очаг возгорания используя различного типа датчики или сигнально - пусковые устройства, которые отслеживают изменение различных параметров среды в защищаемом помещении (температура, задымленность, инфра-красное излучение).
После получения сигнала от датчиков о начале пожара система пожаротушения осуществляет запуск исполнительных устройств - модулей пожаротушения различного типа.
Перед запуском система может так же подавать звуковой и световой сигналы о необходимости срочной эвакуации людей. Необходимые для этого устройства - оповещатели не являются обязательными элементами системы, однако, в некоторых случая они просто необходимы для обеспечения выживаемости людей, оказавшихся в зоне возникновения пожара, более того, в отдельных случаях их установка строго предписывается нормативными документами пожарной безопасности.
Существуют различные способы классификаций систем пожаротушения. В частности, их различают по типу огнетушащего состава и по назначению (по целевому объекту защиты).